报告伊始，周恒院士首先分析了“创新”一词出现频率越来越高和国家提出“要增加知识价值为导向的分配政策”的原因。他说，“我国虽是世界制造业第一大国，但人均收入水平在世界上仍排名靠后，造成这种现象的原因之一便是我们国家在很多领域的关键技术上还缺乏自己的知识产权，不少重要技术仍依赖进口。”
周恒院士表示，“想要改变现状，就需要创新。”知识分子是知识创新的主力，如何调动广大知识分子积极性，逐渐形成规模创新的态势，对于解决国家当前创新不足的现状有着重要意义。在谈到如何建设创新型国家时，他从四个方面进行阐述，一是坚持对外开放，加强国际交流和竞争；二是进一步改革政治和经济体制，使之有利于竞争和思想的活跃；三是改革并发展教育，使之有利于创新；四是去除不利于创新的传统观念及文化，提倡有利于创新的观念。他还特意叮嘱，“青年学生要摒弃‘唯书’和‘唯上’的观念，坚持‘唯实’，就是一切都要从实际出发，从事自然科学研究要重视实验，同样，做好社会科学也要重视社会实践和调查。”
在谈到创新型人才应具备的素质时，他重点强调了发现问题的能力、找到解决问题方法的能力、坚持下去的决心和与他人合作的品质。同时，他还引用牛顿、普朗克的案例告诉学生们，学习、掌握相关领域最关键知识、技术和懂得“站在的巨人肩膀上”开展研究对于培养创新能力的重要性。他还以自己曾参与研究解决的“近空间飞行器中新的空气动力学问题”为例，引导大家更好地思考“发现问题对于创新能力培养的关键意义”。此外，他还提醒同学们做学术应拒绝浮躁，慎重对待新的研究成果。
在互动环节，他耐心解答了“如何加强理工结合,促进学科交叉融合”、“如何看待建设创新型国家的‘长周期’和我国短期内对大量创新人才需求的矛盾”等问题。
